汉字的数量非常庞大，总数大约九万左右。但常用字才三千多个，即使是常用字，使用频率的差别也很悬殊。国家标准GB2312-80《信息交换用汉字编码字符集*基本集》就是根据这种事实制订的。一级字库为常用字，3755个，二级字库为不常用字，3008个，一、二级字库共有汉字6763个。一级字库的字，使用频率合计达99.7%。即在现代汉语材料中的每一万个汉字中，这些字就会出现9970次以上，其余的所有汉字也不足30次。而最常用的1000个汉字，使用频率在90%以上.
根据国家出版局抽样统计，汉字中最常用字560个，常用字807个，次常用字1033个。三者合计2400个，占一般书刊用字的99%，所以小学生如果认识2400个常用字就能阅读一般书刊。
我国古代的周兴嗣能在一夜之间将1000个不同的常用字编成四言的押韵体《千字文》，既表达了一定的意义，又通俗易懂，和辙押韵，成为历代的识字课本。
最常用的140个汉字（按使用频率从高到低的右序排列）：
的 一 是 了 我 不 人 在 他 有 这 个 上 们 来 到 时 大 地 为 子 中 你 说 生 国 年 着 就 那 和 要 她 出也 得 里 后 自 以 会 家 可 下 而 过 天 去 能 对 小 多 然 于 心 学 么 之 都 好 看 起 发 当 没 成 只 如事 把 还 用 第 样 道 想 作 种 开 美 总 从 无 情 己 面 最 女 但 现 前 些 所 同 日 手 又 行 意 动 方 期它 头 经 长 儿 回 位 分 爱 老 因 很 给 名 法 间 斯 知 世 什 两 次 使 身 者 被 高 已 亲 其 进 此 话 常与 活 正 感
（这140个汉字的使用频率之和为50%）
其中：
最常用的5个汉字：
的 一 是 了 我
（这5个汉字的使用频率之和为10%）最常用的17个汉字：
的 一 是 了 我 不 人 在 他 有 这 个 上 们 来 到 时
（这17个汉字的使用频率之和为20%）

最常用的42个汉字：
的 一 是 了 我 不 人 在 他 有 这 个 上 们 来 到 时 大 地 为 子 中 你 说 生 国 年 着 就 那 和 要 她 出也 得 里 后 自 以 会
（这42个汉字的使用频率之和为30%）
最常用的79个汉字：
的 一 是 了 我 不 人 在 他 有 这 个 上 们 来 到 时 大 地 为 子 中 你 说 生 国 年 着 就 那 和 要 她 出也 得 里 后 自 以 会 家 可 下 而 过 天 去 能 对 小 多 然 于 心 学 么 之 都 好 看 起 发 当 没 成 只 如事 把 还 用 第 样 道 想 作 种 开
（这42个汉字的使用频率之和为30%）
使用频率排名141-232的汉字（这92个汉字的频率之和为10%）
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使用频率排名233-380的汉字（148个汉字，使用频率之和10%)
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382-500 （5.43%)
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